Трактат «Что такое искусство?» впервые опубликовали в 1897 году. Лев Толстой работал над ним пятнадцать лет, постоянно внося уточнения в текст. Для русского классика искусство, с одной стороны, является формой критики современного общества, а с другой — живительной силой, которую один человек способен передать остальным. Таким образом искусство превращается в точку опоры в мире индустриального производства, пронизанном технологическими отношениями. В книгу, помимо трактата, вошли статьи исследователей творчества Льва Толстого, которые были написаны специально для этого издания, — философа Олега Аронсона и славистки Кэрил Эмерсон.